Царь Салтан, проезжая через глухую деревню, был очарован скромной красотой и добрым сердцем простой девушки Аннушки. Их встреча переросла в любовь, и вскоре Аннушка стала царицей, подарив государю наследника. Вслед за ней во дворец перебрались её завистливые сестры и мачеха, получившие роскошь и почёт, но не способные этим насытиться.
Пока царь был в походе, коварные родственницы подменили его письмо, оклеветав царицу и младенца. Разгневанный Салтан велел ждать разбирательства, но второе его послание также было перехвачено. В итоге невинных Аннушку с сыном заточили в бочку и бросили в пучину океана, оставив на произвол судьбы.
